旱柳除了满足居民的日常生产生活需求外，还为靖边的水土保持防风固沙生态建设立下了汗马功劳。上世纪70年代，在县委下开展了全民义务植树运动，每年都要组织县级机关职工和学校师生到五台山栽植旱柳等树木。五台山过去曾是百草丛生的草山梁，后来滥垦过牧，不懂保护利用，变成了一片秃山梁。经过几年奋战，旱柳等落叶树木在此逐渐成林，但由于立地条件等原因，一部分变成“老头树”，效果并不显著。靖边的和不气馁、不松劲，又进行科学规划，引进新的树种，把松柏等常绿树木在旱柳林地混合栽植，形成互补之势，相得益彰，逐渐成为百鸟飞翔绿涛涌动的万亩林海，遂以五台山万亩林命名。21世纪初，又实施五台山森林公园项目，建成“三季有花，四季常绿”“青松翠柏森林氧吧，白杨绿柳休闲胜地”的园林式公园。在靖边的义务植树造林运动中，还有一个民兵拉练造林的创举，就是以化行动为要求，以劳武结合为形式，以全县基干民为参加对象，一般为5000人的队伍，既搞训练，又要植树造林，先后野营拉练7次，在毛乌素沙漠栽植旱柳等树木9086.7公顷。后来，随着松柏等树木的落地生根，旱柳的栽植逐渐减少，但据卫星遥感测量，在靖边的林地面积中，很大比例还是旱柳。
据《靖边县志》载：清嘉庆末年，知县苑馥桂通过自捐俸银，劝喻乡间富户捐款等形式，购回以旱柳为主的树苗10万余株，清明前后分发县内居民栽植，成活率颇高。后来人们通过自繁自栽的方法，栽植旱柳等树木蔚然成风。同治年间，靖边的生态环境又遭到一次大的破坏。光绪22年知县丁钖奎到任后，鼓励民众广栽树木，搞好管护，亲自撰写了《劝民种树俚语》，到处张贴宣讲，使人们种树的热情更加高涨。1942年，惠中权任靖边县委，为了粉碎当局对边区的经济封锁，曾广泛发动群众开展以旱柳为主的植树造林活动，提出了“多栽一棵树，多养一只羊”的口号，使靖边的经济建设和群众生活发生了很大变化，受到的表扬，并在陕甘宁边区推广了靖边经验。其间，还涌现出以白云瑞为代表的一大批植树英雄，作家吴伯箫以《火焰山上种树》为题，报道了白云瑞的事迹，发表在延安《解放日报》。
清代以前，靖边长期处于边塞地带，是兵家必争之地。北宋与西夏在这里对峙驻防，时常有战争发生，民不聊生，田少树木。到了明朝初期，为了防止蒙元残余势力扰袭击，延绥巡抚余子俊筑长城穿境而过，大量耗费地块民力，出现了人烟、田园荒芜的局面。只有为数不多的住户，在自己的地块里栽植一些旱柳等，以供生产生活之需。除了像神树涧那样的个别地方，绝大部分地区只有自生自长的零星树木，植被破坏非常严重。加之毛乌素的流沙不断推移入侵，每年风沙肆虐，干旱连绵，几乎成了不毛之地，到处是“狂风阵起不辨昏和昼”的景象，直到1949年，靖边境内的森林覆盖率只有0.5%。因此，无论是官府还是民间，都认识到植树造林的重要性。由于旱柳非常适合当地栽植，而且成材快，枝叶又是羊子的好饲草，所以就成了树种。