翡翠属辉石类，单斜晶系、两组完全解理。主要组成物为硅酸铝钠NaAl9（Si2O6），宝石矿中含有超过50%以上的硅酸铝钠才被视为翡翠），出产于低温高压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间，熔点介于900—1000°C之间。
除了缅甸出产翡翠外，世界上翡翠出产的国家还有中国、危地马拉、日本、美国、哈萨克斯坦、墨西哥和哥伦比亚。这些国家翡翠的特点是达到宝石级的很少，大多为一些雕刻级的工艺原料。中国新疆和田地区策勒县也出产少量翡翠矿石。
初看黑得发亮，很容易使人误认为是山玉中的墨玉或其他的黑色宝玉石，在自然光下呈浓墨黑且有油性，但在透射光下观察，则是呈半透明状，且黑中透绿，特别是薄片状的墨翠，在透射光下颜色喜人。缅甸人用“情人的影子”来形容黑色的硬玉，中国人为其取名为“墨翠”。