绞吸式挖泥船是用旋转绞刀绞松水下泥沙、形成泥浆，并通过吸泥管将泥浆吸起排走的挖泥船。其作业方式是通过旋转桥架头上的绞刀或斗轮，对水域底部的泥沙进行切割、搅动，然后泥浆通过泥泵被泥管吸入，后经过排泥管把泥浆输送至预定区域或排入泥驳。通常在绞吸式挖泥船的尾部设计有主、副定位桩，或者其它的定位、移船装置（如三缆定位，抛锚定位、自航装置），用于施工过程中的定位与移位。
挖泥船根据其作业方式的不同可以分为绞吸式、耙吸式挖泥船和抓斗式、铲斗式、链斗式挖泥船五种。
耙吸式挖泥船是边航行边挖掘，且挖泥、装泥和卸泥等全部工作一体的船舶。此类船舶主要通过置耙头吸入泥浆，具有灵活性，性，和较的好抗风浪性。通常适用于船舶锚地、宽阔江面和沿海港口等水域的挖掘作业,作业环境通常以淤泥、黏土、粉砂、细砂、粗砂、碎石、砾石和卵石等为主。
链斗式挖泥船链装有一套链斗挖掘机构，由斗链带动链斗连续运转进行作业的挖泥船。斗链在斗桥上由于上导轮的带动不停转动，使得挖斗在作业水域下挖泥后提升到斗塔的顶部，并将淤泥倒进泥阱，通过泄泥槽将淤泥卸入停泊在作业水域的泥驳。目前已经逐步退出疏浚市场。