佛典载，地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在久远劫以来就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传。也因此被普遍尊称为“大愿地藏王菩萨”，并且成为了汉传佛教的四大菩萨之一。唐朝来华求法的地藏比丘被认为是地藏菩萨的化身。这位出身新罗王族的僧人所在的安徽九华山也被视为地藏菩萨的应化道场，并因此成为了中国佛教四大名山之一，千来香火鼎盛。
在敦煌、云冈、龙门等石窟中，我们可以看到，那些供奉者和制作匠人把他们的精神寄托，对来生的向往，以及他们认为的神圣形象，都凝聚在佛像上。这在云冈石窟中也得到了明显的反映。
自北魏孝文帝迁都洛阳以后，政治上推行汉化政策，在雕刻的佛、菩萨身上也得到了反映。这一时期制作的佛像，都是短衫长裙，同汉人的服饰一样了。其原因在于，北魏统治者拓跋氏所属的鲜卑族，是东胡族的一支，秦汉时，游牧于西喇木伦河和洮儿河之间，依附于匈奴。