泡沫喷在着火液体上后，能浮在液面起覆盖作用。泡沫是热的不良导体，有隔热作用，又具有吸热性能，可以吸收液体的热量，使液体表面温度降低，蒸发速度减慢; 另一方面，泡沫之间有一定粘性，阻止液体蒸气穿过，使液体和燃烧区隔绝. 当液体完全被泡沫封盖之后，得不到可燃蒸气的补充，火焰被迫熄灭。
化学泡沫。由酸性物质 (硫酸铝) 和碱性物质(碳酸氢钠) 的水溶液混合后发生化学反应而生成的。反应生成的二氧化碳，一方面造成压力将泡沫液喷出，另一方面在发泡剂作用下形成以二氧化碳为核心，外包氢氧化铝的泡沫。它具有抗烧性强、持久性好、粘性好的特点，附着在着火物的表面上，具有很好的覆盖作用和冷却作用，能将易燃物和氧气隔绝，起到灭火作用。
化学泡沫能扑灭多种液体和固体物料的火灾，它是石油及其产品以及其他许多油类 (如汽油、煤油等) 的良好灭火剂，还可以用于一般可燃物质 (如竹、木、棉、草等) 的初起火灾。但醇类、醚类、酮类等水溶性液体，不宜用化学泡沫扑救。
高倍数泡沫液由发泡剂、稳定剂、抗冻剂等组成。采用的发泡剂有脂肪醇硫酸钠、烷基苯磺酸钠、聚氧乙烯脂肪醇硫酸钠、烷基磺酸钠等。高倍数泡沫用于扑救那些火源集中、泡沫容易堆积场合的火灾，如船仓、大型油池、地下建筑、室内仓库、矿井巷道、机场设施等。对扑救一般油类、木材、煤炭、纤维等火灾，也有较好效果。
泡沫灭火器的外壳是铁皮制成的，内装碳酸氢钠与发沫剂的混合溶液，另有一玻璃瓶内胆，装有硫酸铝水溶液。普使用时将筒身颠倒过来，碳酸氢钠和硫酸铝两溶液混合后发生化学作用，产生二氧化碳气体泡沫，体积膨胀7～10倍，一般能喷射10m左右。泡沫的比重一般为0．1～0．2，汽油的比重是0．78，水的比重是1．0。由于泡沫的比重小，所以能覆盖在易燃液体的表面上，一方面降低了液面的温度(吸热)使液体蒸发速度降低；另一方面形成一个隔绝层，隔断氧气与液面接触，火就被扑灭。由此可知，泡沫灭火器对于扑灭油类火灾效果好。
保养：
(1)储放于方便使用，且通风、干爽的地方，不能放在高温炉具旁。否则，容易失效。
(2)严冬季节要采取保温措施、防冰冻。
(3)保持喷嘴通畅，要经常疏通。