液压轮胎挖掘机由一个柴油机或电动机驱动两个液压主泵，产生高压油输送到多路阀，由先导控制阀操纵经多路阀送往有关液压执行元件(液压缸或液压马达等)，驱动相应的机构进行工作。一般工作装置工作过程中往往需两个以上复合动作以及动臂、斗杆动作的合流，以充分利用发动机功率和缩短作业循环时问。轮式挖掘机的行走一般采用液压一机械传动，即高压油由中心回转体至行走液压马达直接驱动变速箱，再经传动轴、驱动桥驱动车辆的行走。轮挖行走速度一般分为高低两档，低档为工作时行走速，为公路行走速度。
全液压挖掘机，不断改进和控制方式，使挖掘机由简单的杠杆操纵发展到液压操纵、气压操纵、液压伺服操纵和电气控制、无线电遥控、电子计算机综合程序控制。在危险地区或水下作业采用无线电操纵，利用电子计算机控制接收器和激光导向相结合，实现挖掘机作业操纵的完全自动化。所有这一切，挖掘机的全液压化为其奠定了基础和创造了良好前提。
液压挖掘机一般由工作装置、上部车体和下部车体三大部分组成。据其构造和用途可以区分为：履带式、轮胎式、步履式、全液压、半液压、全回转、非全回转、通用型、型、铰接式、伸缩臂式等多种类型。