发泡剂在泡沫制造过程中的作用是将气体释放到材料中，从而使其膨胀成为泡沫材料。
1.发泡剂进入材料中；
2.在温度和压力的作用下，发泡剂开始释放气体；
3.气体逐渐扩散到整个材料中，使其膨胀成为泡沫材料。
大量单个的气泡形成后，该系统即转变成一个气体分散在液体中的系统了。此时往往要加入核化剂，以促进大量小气泡形成。核化剂一般是极细的惰性颗粒，它们为新气相的形成提供部位。
发泡剂的种类众多，包括橡胶发泡剂、玻璃发泡剂、水泥发泡剂、混凝土发泡剂、塑料发泡剂、聚氨酯发泡剂等多种，大致可分为化学发泡剂和物理发泡剂和表面活性剂三大类。