中国古代早提到公共厕所的文献是《周礼》，在夏商时代城市之中就有了公共厕所，公共厕所现已成为现代城市文明形象的窗口之一，体现着城市物质文明和精神文明的发展水平。
城市公厕可按建筑形式、建筑结构、建筑等级、空间特征、冲洗方式、管理方式、投资渠道等不同方法，进行以下几种分类。
地面与地下公厕:城市公厕大部分建设于地面，但建设于地下的公厕也发挥着重要的作用，如北京市天安门广场东侧的地下公厕，在建筑规模和建筑标准、服务水平上毫不逊色于地面公厕，为参观天安门广场的广大游客提供良好的如厕服务。随着我国城市地下空间开发日益受到重视，如何解决地下公共设施如地铁、地下商场的顾客如厕问题，已经提到各级的议事日程中来，建设地下公厕成为需要突破的城市公厕空白点之一，有待人们不断研究和实践。