“杨柳”一词早在成书于先秦时期的我国部诗歌总集《诗经》中就已出现了，该书《小雅·采薇》篇中便有这样的名句：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”此外，南朝人费昶在其《和萧记室春旦有所思》一诗中也有这样的描写：“水逐桃花去，春随杨柳归。杨柳何时归，袅袅复依依。”不难看出，这些诗句中所提到的杨柳明显地都是指柳树（确切地说是指垂柳），因为现代植物学意义上的杨树叶圆、树高、枝挺，是绝无“依依”、“袅袅”之态的。
柳树是中国的原生树种，据考证，在第三纪中新世的山旺森林里即有柳属。山东青岛地区孢粉分析得知，“在距今11000～8500年间，青岛胶州湾附近就有柳属植物。”柳树也是我国被记述的人工栽培早、分布范围广的植物之一，史前甲骨文已出现“柳”字。中国植柳已有四千多年的历史，可以追溯到古蜀鱼凫王封树定界。
播种育苗于4月采收种子，随采随播。种子千粒重0.4克，发芽率70～80%，亩播种约0.25公斤，当年苗高80～100厘米。移植宜在冬季落叶后至翌年早春芽未萌动前进行，栽后要充分浇水并立支柱。
穴植
可采取扦插造林，但是更多的采用穴植。穴植时注意：
1. 栽植苗木运到后行根系修剪，然后立即栽植。修剪时要科学合理，截口一定要平滑。土壤比较粘重时，栽植穴不应小于80厘米×80厘米×60厘米，如果为了后期减少被虫蛀，可以向穴中均匀的撒入敌百虫等药物，在生长中垂柳吸收水分时吸入药物成分，起到放虫的效果。
2. 将垂柳栽入树坑，栽植时不宜太深，在袋的四周填满好土，压实。
3.垂柳栽植完毕立即浇一次透水，将袋内浇满。等到水全部渗下去之后，紧接着浇第二次水。第二次也要路树坑全部浇满，并把倒伏的苗木扶正。有时，浇水后会将坑内的土冲走，如发生此类情况，可以再填些土，四周用土压实。实践证，通过连续两次每隔15天浇水，可供苗木四个月的生长需要（特干的土壤需要更多次浇水）。
4.如果遇到盐碱干旱的土壤，还需要利用吸水树脂高吸水性和高保水性的特点，在垂柳栽入树坑前在根部施用吸水树脂，达到根部保湿的目的，以满足生长成活需要。采用营养繁殖，成长快，可控制性别。但多代营养繁殖后，生长势衰退，易发生枯梢，早衰。扦插的采条母树应是优良无性系的壮龄树，生长健壮，无病虫害。
经济价值
树皮含鞣质；材质较旱柳差，可作器具和造纸原料；柳絮可填塞椅垫和枕头；枝和须根能除湿。诗中有云：无心插柳柳成荫。说明，柳树极易成活。 河柳枝皮的纤维可作纺织及绳索原料；枝条可编织提篮、抬筐、柳条箱及安全帽等。木材色白，韧性大。可作小农具、小器具与烧制木炭用。
柳树材质轻，易切削，干燥后不变形，无特殊气味，可供建筑、坑木、箱板和火柴梗等用材；木材纤维含量高，是造纸和人造棉原料；柳木、柳枝是很好的薪炭材；许多种柳条可编筐、箱、帽等；柳叶可作羊、马等的饲料；蜜源植物；为优美的观赏树种。
在唐代，大诗人白居易《长恨歌》里的“芙蓉如面柳如眉，对此何须不泪垂”是以柳比喻女子，对女子容颜娇美形容的绝句；而宋代诗人张先的“细柳诸好处，人人道柳身”也不失为这类诗词中的佳作。无怪乎，世人常以“柳叶眉”、“柳腰身”、“杨柳腰”来比喻女人们的千姿百媚。
提到以柳喻人的诗词，我们不妨再提一提宋代词人王观的一首咏柳词：
铜驼陌上新正后，风流除是柳。
勾牵春事不如梅，断送离人强似酒。
东君有意偏撋就，惯得腰肢真个瘦。
阿谁道你不思量，因甚眉头长恁皱。
这首词以轻快活泼、清丽自然的笔调，借柳喻人。通过对柳的特性的描绘，塑造了一个风流、多情、柔美的丽人形象。寄寓了诗人对于身为下贱、心性美丽的风尘女子的同情乃至于赞美。