对于腐植酸钠的化学结构仍然存在争论，一种观点认为芳香族结构的物质占主导地位，另一种观点则认为脂肪族结构的物质占主导地位。引起争议的原因是多方面的，比如腐植酸的来源、提取方法、纯化和分析方法等众多的因素。
工业上，是有效的粘结剂、增塑剂、表面活性剂，可作为石油钻井液处理机、型煤粘结剂、铅蓄电池阴极添加剂、重金属吸附剂、陶瓷增强剂等，在医药上，是药物和保健制剂，具有、、、促进微循环、抑制肿瘤、降低血压等作用。
决定土壤肥力的是有机—无机复合体，无机矿物质胶体一般在土壤中含量高达95%以上，对土壤基础肥料有一定影响，且不可通过人工措施改变，有机胶体即腐殖酸类物质，一般仅占有机—无机复合体的5%左右，但他却又与矿物胶体同等重要的作用，且可采取人工措施调控，施用有机肥料，使用腐殖酸类土壤改良剂和土壤改良肥料，增加土壤内腐殖质酸类含量，施腐殖酸成为土壤团粒结构形成的粘接剂，提高了土壤有机—无机复合度，增加了土壤大粒径水稳性团聚体，使土壤结构得到改善，所以说，施用腐殖酸类肥料，能有效改良各种土壤的物理结构，因此，人们称腐植酸是的土壤改良剂。