苏式园林与四合院建筑有着很大的不同。四合院建筑的布局对称规整，而苏式园林设计自由灵活，故此要将他们结合，就需要将两者的可适用的部分整合。苏式园林设计多采用叠山理水、栽植花木、搭配小型建筑的手法。
历史上的江南，是退隐回想官吏聚居之地，江南园林系退隐回乡官吏和富商豪贾住宅之后园，因纯系闲情逸致之所，故其布局自然活泼，山、水、石、路因地制宜，虽居市井，常能给人以山乡野趣。苏州园林面积都不大，由于构筑精工，使人“不出城郭，而享山林之怡”，达到“虽有人作，宛自天开”的艺术效果。
园林种类繁多，在各类建筑中。苏州园林建筑大致可分为堂、亭、阁、榭、廊五种类型，每种类型都有各种形式和变化。四面都有长窗户的四方大厅。人们可以在大厅里欣赏周围的风景，如拙政园的元香厅。周围景色各有特色，如观赏一幅长卷画卷。