增塑剂通常由木质素磺酸盐生产，木质素磺酸盐是造纸工业的副产品。减水剂通常是由磺化 萘缩合物或磺化三聚氰胺甲醛生产的，尽管现在可以买到基于聚羧酸醚的新型产品。传统的木质素磺酸盐基增塑剂、萘和三聚氰胺磺酸盐基减水剂通过静电排斥机制分散絮凝的水泥颗粒。在普通增塑剂中，活性物质被吸附粘在水泥颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素、萘和三聚氰胺磺酸盐减水剂是有机聚合物。长分子将它们包裹在水泥颗粒周围，使它们带有高度负电荷，从而彼此排斥。
当将火山灰添加到混凝土中以提高强度时，也经常使用增塑剂。这种混合配比的方法在生产高强度混凝土和纤维增强混凝土时特别受欢迎。通常每单位重量的水泥添加1-2％的增塑剂就足够了。添加过量的增塑剂将导致混凝土过度偏析，因此不建议使用。根据所使用的特定化学品，使用过多的增塑剂可能会产生阻滞作用。
许多增塑剂在改变聚合物的性质、聚合物的加工及产品的性能中能起到的作用 ⑴降低聚合物的玻璃化温度。 ⑵改变聚合物的结构，使被增塑的物质柔软。 ⑶增大聚合物的伸长率，降低拉伸强度。 ⑷增大聚合物的韧性，改善耐冲击性。 ⑸改善低温性能。 ⑹降低聚合物的黏度，改善聚合物与其配料混合物的加工性。 ⑺改变聚合物的流学变性质，特别是制品中聚合物含量很高的制品。