发泡剂用途广泛，既可以用于提高软质聚合物材料（如聚氨酯）泡沫制品的蓬松程度和（或）尺寸的助剂，也能使用于一些处理剂，提高产品的性能，也能是一种发泡剂。通常应用于需要填充、保温、隔音、绝缘、节能等领域。
发泡剂是在泡沫材料制造过程中需要添加的化学物质。发泡剂的成分主要包括：基质、溶剂，助剂等化学物质，通常是、无味、。根据不同的用途和材料类型，我们可以选择不同的发泡剂。
发泡剂在泡沫制造过程中的作用是将气体释放到材料中，从而使其膨胀成为泡沫材料。
1.发泡剂进入材料中；
2.在温度和压力的作用下，发泡剂开始释放气体；
3.气体逐渐扩散到整个材料中，使其膨胀成为泡沫材料。
狭义的发泡剂 狭义的发泡剂是指那些不但能产生大量泡沫，而且泡沫具有性能，能满足各种产品发泡的技术要求，真正能用于生产实际的表面活性剂或表面活性物质。它与广义发泡剂的大区别就是其应用价值，体现其应用价值的是其性能。其性能表现为发泡能力特别强，单位体积产泡量大，泡沫非常稳定，可长时间不消泡，泡沫细腻，和使用介质的相容性好等 。狭义的发泡剂就是工业实际应用的发泡剂，一般人们常说的发泡剂就是指这类狭义发泡剂。只有狭义的发泡剂才有研究和开发的价值
理想的化学发泡剂应满足下列要求：
1)、分解产生气体的温度范围应当狭窄
2)、释放气体的速度应快，发气率应能控制
3)、释放出来的气体应，无腐蚀，不燃烧，以氮气好二氧化碳也可以，还可以试二氧化氮，但二氧化氮气体有腐蚀性，好不用
4)、化学发泡剂应容易分散均匀，能同塑料混熔者为佳。
5)、，存储稳定，。
6)、分解后的残渣应，无色，无嗅，也不会影响塑料的物理，化学性能以及力学性能，且呈化学惰性，不影响塑料的熔融速率和固化。
7)、分解时不应大量放热，不影响塑料熔融及固化。
8)、分解后的残渣同树脂相容性好，不发生残渣喷霜或渗析现象。
9)、发泡剂的分解温度同树脂的熔融温度应一致。
大量单个的气泡形成后，该系统即转变成一个气体分散在液体中的系统了。此时往往要加入核化剂，以促进大量小气泡形成。核化剂一般是极细的惰性颗粒，它们为新气相的形成提供部位。