塑化剂从化学结构分类有脂肪族二元酸酯类、苯二甲酸酯类（包括邻苯二甲酸酯类、对苯二甲酸酯类）、苯多酸酯类、苯甲酸酯类、多元醇酯类、氯化烃类、环氧类、柠檬酸酯类、聚酯类等多种。塑化剂产品种类多达百余种，但使用得普遍的即是一群称为邻苯二甲酸酯类（或邻苯二甲酸盐类亦称酞酸酯）的化合物。
塑化剂是大宗工业品，广泛应用于国民经济各领域，包括塑料、橡胶、粘合剂、纤维素、树脂、医疗器械、电缆等成千上万种产品中。比如一般常使用的保鲜膜，一种是无添加剂的PE(聚乙烯)材料，但其黏性较差；另一种广被使用的是PVC(聚氯乙烯)保鲜膜，有大量的塑化剂，以让PVC（聚氯乙烯）材质变得柔软且增加黏度，非常适合生鲜食品的包装。另一个广泛存有塑化剂的产品是PVC制造的儿童玩具，欧盟已经明定塑料玩具中塑化剂的含量需0.1%以下，但目前台湾尚无明确规定或限制。女性经常使用之香水、指甲油等化妆品，则以邻苯二甲酸酯类作为定香剂，以保持香料气味，或使指甲油薄膜更光滑。
由于使用塑化剂的塑料产品很普遍，因此塑化剂DEHP在环境中广泛存在，在空气、水中均含有。食品在储存过程中也会有微量增塑剂从包装材料中迁移到食品中，但合格的塑料包装材料迁移量不会超出有关标准。我国《食品容器、包装材料用添加剂使用卫生标准》严格规定了DEHP从食品包装材料迁移到食品的迁移量为1.5mg/kg，DINP为9mg/kg，与世界发达国家的规定一致。
增塑剂是世界产量和消费量大的塑料助剂之一。近年来，我国己成为亚洲地区增塑剂生产量和消费多的国家。随着环保意识的提高，对主增塑剂 DOP 等提出了限制使用的要求。欧盟 2005/84/EC指令明确了对邻苯二甲酸酯类在儿童玩具上的使用限制。在欧明REACH 法案中，把 DOP 笔增塑剂列为了高度关注物质。目前国内企业生产的主增塑剂在许多性能上，特别是卫生、迁移量、低毒性等都难以满足环保的要求。
聚酯增塑剂可用于 PVC 制品特别是作为 PVC 制品助剂。广泛应用于耐油电缆、煤气管、防水卷材、人造革、鞋料、耐高线材包雨层、水箱密封条、各种设备(包括冷冻设备、机动车辆)的垫片、嵌条:室内装饰品:电气胶带:耐油耐汽油的特殊制品等。在接食品方面包括包装薄膜、饮料软管、乳制品机械及瓶盖垫片等。
当将火山灰添加到混凝土中以提高强度时，也经常使用增塑剂。这种混合配比的方法在生产高强度混凝土和纤维增强混凝土时特别受欢迎。通常每单位重量的水泥添加1-2％的增塑剂就足够了。添加过量的增塑剂将导致混凝土过度偏析，因此不建议使用。根据所使用的特定化学品，使用过多的增塑剂可能会产生阻滞作用。