加入混凝土拌合物后对水泥颗粒有分散作用，能改善其工作性，减少单位用水量，改善混凝土拌合物的流动性；或减少单位水泥用量，节约水泥。
按化学成分组成通常分为：木质素磺酸盐类减水剂类，萘系减水剂类，三聚氰胺系减水剂类，氨基磺酸盐系减水剂类，脂肪酸系高减水剂类，聚羧酸盐系减水剂类。
木质素磺酸盐是亚硫酸法制浆的副产物。木质素磺酸盐的分子量为2000~5000，磺酸盐基为1.25~2.5mcq/g，可溶于各种PH值的水溶液中，不溶于有机溶剂，官能团为酚式羟基。
对于碱木质素或硫酸盐木质素来说用酸化沉淀的方法将术质素分离，再进行磺化，在碱性介质中生成木质素磺酸盐。
萘磺酸盐减水剂是我国早使用的，是萘通过硫酸磺化，再和甲醛进行缩合的产物，属于阴离子型表面活性剂。该类减水剂外观视产品的不同可呈浅黄色到深褐色的粉末，易溶于水，对水泥等许多粉体材料分散作用良好，减水率达25%。
萘系减水剂是1962年日本的服部健一博士发明的一种混凝土添加剂，它是萘磺酸甲醛缩合物的一种化学合成产品，以工业萘、浓硫酸、甲醛、碱为主要原料。
在混凝土中添加萘系减水剂不仅能够使混凝土的强度提高，而且还能改善其多种性能，如抗磨损性、抗腐蚀性、抗渗透性等，因此，萘系减水剂广泛应用于公路、桥梁、隧道、码头、民用建筑等行业。