释迦牟尼(公元前565年~公元前486年)，释迦摩尼古印度北部迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)的王子，属刹帝利种姓，是佛教的开启者。据佛经记载，释迦牟尼在29岁(一说19岁)时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，他在菩提树下大彻大悟，遂开启佛教，随即在印度北部、中部恒河流域一带传教。年80在拘尸那迦城示现涅磐。因父为释迦族，成道后被尊称为释迦牟尼，也就是"释迦族的圣人"的意思。根据传说，佛出生后不久，其父净饭王曾让仙人艾希达为儿子占相。艾希达看出，太子并非寻常人物，他的体相中有32种非凡特征和80种特点，称为"三十二相"，"八十种好"，合称"相好"。在造像和绘画中，佛与众不同之处常表现在顶有肉髻，青绀色螺发右旋，眉间有白色毫毛，即"白毫"，手足掌心有轮相等。
佛陀以本誓愿，于娑婆世界，五浊恶世示现成佛(详见八相成道)，开显佛教，度化众生。
释迦牟尼的意思是"能仁"、"能儒"、"能忍"、"能寂"等，因父为释迦族，成道后被尊称为释迦牟尼，义即"释迦族的圣人"。
据佛经记载，佛陀在29岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁在菩提树下悟道，遂开启佛教，弘法45年。年80岁左右在拘尸那迦城示现涅盘。另一说为30成道，弘法49年。
成佛后的释迦牟尼，被尊称为佛陀，意思是大彻大悟之人，对宇宙人生真相的了知，刹那之间，世间万物，时时相应，遍照无余，普照十方三世一切人和事物，无有一毫谬误，故世尊所说法皆契合真理，一方面解说宇宙法理，另一方面又是测查闻法者是何等根器，何等机感，以方便 解说。民间信仰佛教的人也常称呼佛祖、如来佛祖、小佛如来或释迦佛等。在佛教中记载着农历的四月初八是佛教的教祖释迦牟佛诞辰日。
智度论二曰:父母名字悉达多，秦言成利;得道时知一切诸法，是名为佛。佛姓新称乔答摩， 旧称瞿昙。释迦牟尼是燃灯古佛的徒弟，所以有很高的成就。