润湿剂属于表面活性剂，都由亲水基及亲油基组成。当与固体表面接触时，亲油基附着于固体表面，亲水基向外伸向液体中，使液体在固体表面形成连续相，这就是润湿作用的基本原理。
市面上还有一类新型的硅醇类非离子表面活性剂，也称润湿剂，特点：分子量低，多疏水基呈伞形对称结构，与传统活性剂相比较，润湿、渗透性表现极为、，是革命性的新一代表面活性剂。动、静态表面张力极低，含双羟基，反应型活性剂，化学性质为惰性，一般不参与体系的化学反应，耐酸碱性好，化学性质稳定。
在纺织品染整加工过程中，润湿剂可以降低纤维表面张力或界面张力，使处理液在纤维表面铺展，或透入其表面，而使纤维润湿。棉型织物染整加工一般都要经历碱性加工过程，如精练和丝光。这些加工中强碱可能使溶中添加的润湿剂效用明显下降碱对某表面活性剂有水解作用，水解产物的溶解性能不同于原来产品的溶解性。
润湿剂是通过降低其表面能，能使固体物料更易被水浸湿的物质的表面活性剂。润湿剂通过降低其表面张力或界面张力，使水能展开在固体物料表面上，或透入其表面，从而把固体物料润湿。
聚合物是另一种常见的润湿剂成分，它可以改良液体在固体表面的润湿性。聚合物润湿剂又可分为天然聚合物和合成聚合物两类。其中，天然聚合物如明胶、鱼胶等被广用于医药、食品、化妆品等领域；而合成聚合物如聚丙烯酸酯、甲基丙烯酸酯等则常用于化工、油田等领域。
溶剂也是润湿剂的常见成分之一，它可以帮助混合不同润滑剂和油剂，从而改良润滑与润湿效果。常用的润湿剂溶剂有水、醇类、酮类、酯类等多种类型。其中，水是可为常用的润湿剂溶剂之一，它具有成本、环保、等诸多优点，被广应用于医药、化妆品、日用品等领域。