高岭土是自然界常见的、非常重要的一种粘土矿物，是在缺少碱金属和碱土金属的酸性介质中，由火成岩和变质岩中的长石或其他硅酸盐矿物经风化作用形成。
自然界中高岭土所包含的矿物主要分为粘土矿物和非粘土矿物。其中粘土矿物主要包含高岭石族矿物和少量的蒙脱石、云母和绿泥石；非粘土矿物主要包含长石、石英和招的水化物，还有一些铁矿物如赤铁矿、菱铁矿、褐铁矿等、钛矿物如金红石等和有机质如植物纤维等。决定高岭土性能的主要是粘土矿物。
陶瓷工业是应用高岭土早、用量较大的行业。一般用量为配方的20%～30%。高岭土在陶瓷中的作用是引入Al2O3，有利于莫来石的生成，提高其化学稳定性和烧结强度，在烧成中高岭土分解生成莫来石，形成坯体强度的主要框架，可防止制品的变形，使烧成温度变宽，还能使坯体具有一定的白度。同时，高岭土具有一定的可塑性、粘结性、悬浮性和结合能力，赋予瓷泥、瓷釉良好的成形性，使陶瓷泥坯有利于车坯及注浆，便于成形。如用在电线中，可以增加绝缘性，降低其介电损耗。
陶瓷不仅对高岭土的可塑性、结合性、干燥收缩、干燥强度、烧结收缩、烧结性质、耐火度及烧后白度等有严格要求，而且涉及到化学特性，特别是铁、钛、铜、铬、锰等致色元素的存在，使烧后白度降低，产生斑点。
对高岭土的粒度要求一般是越细越好，使瓷泥具有良好的可塑性和干燥强度，但对要求快速浇铸、加快注浆速度和脱水速度的浇铸工艺，需提高配料的粒度。此外，高岭土中高岭石结晶程度的差异，也将明显影响瓷坯的工艺性能，结晶程度好，则可塑性、结合能力就低，干燥收缩小，烧结温度高，其杂质含量也减少;反之，则其可塑性就高，干燥收缩大，烧结温度较低，相应杂质含量也偏高。
紫砂，属于陶土的一种，但陶土并非只有紫砂。
所谓的陶土，顾名思义，就是可以成陶的土质。远古以陶为器，所以这里的“成陶”，意即成器的意思。
按照烧结温度划分，陶器分为土器、炻器、紫砂、瓷器四种。烧结温度的决定物质，是低熔点物质—有机化合物，主要是钾钠钙的硅酸盐复合体，这也正是黏土的主要成分。
土器，即常见的砖瓦。地表黏土皆可烧成，烧制温度达到7、800摄氏度，坯体不仅可以定型，而且还能达到一定的强度。土器，因为由黏土烧成，所以土腥味较重。紫砂壶中的“熟砂”（其实应该叫“熟粉”），就是将烧到这个温度的紫砂泥，再根据需要磨成所需大小的颗粒，通过改变泥料的物理结构，满足制作和成品颗粒效果的需要。一些假的紫砂壶（非用紫砂泥制作的“紫砂壶”，有些看起来也具有颗粒感，就是采用的这个方法。