润湿剂能够用于控制液、固间的润湿程度，可以用于乳液、乳霜等化妆品生产，也可以用于农药生产、提高药剂受药表面沉积量、附着性，加快有效成本释放，取得理想效果。从原理上来看，取代两相界面水分子参与直接吸附过程，润湿剂能够使溶液分子受力均衡，降低表面能。
包覆胶束的表面活性剂分子的极性“头部”与水的相互作用更强烈，因此它们形成亲水外层，在胶束之间形成屏障。这会抑制油滴，即胶束的疏水核心，合并成更少、更大的胶束液滴（“破乳”）。包覆胶束的化合物通常是两亲性的，这意味着胶束可以作为非质子液滴稳定溶剂如水包油，或质子溶剂如油包水。当液滴是非质子的时，它有时是称为反胶束。
在本体水相中，表面活性剂形成聚集体，例如胶束，其中疏水尾部形成聚集体的核心，而亲水头部与周围液体接触。也可以形成其他类型的聚集体，例如球形或圆柱形胶束或脂质双层。聚集体的形状取决于表面活性剂的化学结构，即亲水头和疏水尾之间的大小平衡。衡量这一点的是亲水-亲油平衡(HLB)。表面活性剂通过吸附在液-气界面上来降低水的表面张力。将表面张力和表面过量联系起来的关系称为吉布斯等温线。