也称观自在菩萨，观音菩萨是“南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃萨”的简称。又作南无观世音、师子无畏音、大慈柔软音、大梵清净音、大光普照音、 天人丈夫音、能施众生乐、济度生死岸等。
因观世音菩萨曾经发愿，任何人在遇到无论任何灾难时，只要一心虔诚念诵观世音菩萨的圣号时，即会得到观世音菩萨的救度——“观其音声，皆得解脱”，因此，名为“观世音菩萨”。
大众认为是象征着理德、行德的菩萨，同尊上 文殊菩萨摩诃萨 象征着的的智德、正德相对应，是教化娑婆世界无上释尊的左或右胁侍，与文殊菩萨和释尊一起被大众尊称为“”。日本真言宗教徒认为卫护佛门的金刚萨埵是尊上 普贤菩萨摩诃萨 的化身之一，密教是由金刚萨埵所。另一说金刚萨埵为大势至菩萨或其他佛、菩萨所示现。
自北魏孝文帝迁都洛阳以后，政治上推行汉化政策，在雕刻的佛、菩萨身上也得到了反映。这一时期制作的佛像，都是短衫长裙，同汉人的服饰一样了。其原因在于，北魏统治者拓跋氏所属的鲜卑族，是东胡族的一支，秦汉时，游牧于西喇木伦河和洮儿河之间，依附于匈奴。
北匈奴向西方迁徙后，鲜卑族占有了匈奴原来的地区，势力才强盛起来。公元三九八年，鲜卑族拓跋部的拓跋珪建都平城（今大同市），次年称帝，即北魏道武皇帝。由于鲜卑族文化落后，人数较少，为了巩固他们的统治，公元四九三年，北魏孝文帝将都城由平城迁到洛阳，并下诏禁止穿胡服说胡语，把鲜卑姓改成汉姓。
北魏孝文帝的这些汉化措施，从这一时代塑造的佛、菩萨身上所穿的短衫长裙服装上也得到了反映。为了利用佛教来保知北魏这块「庄严国土」的「国运长久」，北魏的许多代皇全力弘兴佛教，广造寺塔，赐予僧侣以各种特权。但是，北魏的国运并没有因为广造佛像而「世代相传」下去。公元五五七年，北魏分裂为东魏、西魏，接着就被北齐和北周消灭了。到了唐代，洛阳龙门营造佛像的活动达到了高潮。奉先寺卢舍那大佛像便是代表作。佛像高达一七．一四米，头高四米，耳长一．九米。