3D打印通常是采用数字技术材料打印机来实现的。常在模具制造、工业设计等领域被用于制造模型，后逐渐用于一些产品的直接制造，已经有使用这种技术打印而成的零部件。该技术在珠宝、鞋类、工业设计、建筑、工程和施工（AEC）、汽车，航空航天、和产业、教育、地理信息系统、土木工程、以及其他领域都有所应用。
大多数人认为CNC加工基本上可以制作所有物品。但事实上有时在制作一个具有高复杂程度的零件前还需要制造新设备。这是金属3D打印的主要优点——它几乎可以没有限制地制造复杂造型的的物品。使用金属3d打印的优点有：
1、3D打印机可以比传统制造方法更快制造复杂细节。
2、成本比传统制造方法更低。
3、根据所选技术，可以制作具有微小的细节的精细物品。
4、可以组合3D打印细节，节省时间和金钱。
5、更复杂的组成意味着在不牺牲强度的前提下，零件重量可以更轻。这也是为什么3D打印零件在航天工业中需求量这样大。
6、金属3D打印几乎不浪费材料。
原型测试即在产品开发阶段，利用3D打印做出原型件，模拟还未量产的实际零部件，并利用它进行测试和改良。目前，许多车企已经在开发阶段使用3D技术进行原型测试了。原型测试本身也分成：概念原型、设计原型、功能原型，三者对设计参数的模拟精度要求依次提高。
到了零部件的设计原型上，就需要3D打印原型的机械性能也与设计相符，对于材料的使用和工艺的要求提高。后的功能原型与设计原型类似，但因为要放到整车上进行测试，对精度要求更高。
和仿真软件类似，3D打印技术在开发中的应用使得车企和零部件供应商不再需要每一版设计，就重新进行一次开模，节省了研发成本。
除了用于开发测试之外，由于在少量生产上的优势，3D打印还被用在制造生产工具上，例如贴标机，很多人可能不知道这个东西，这里解释一下：产线工人在装配架的时候并非用手装配，而是需要把架放在如下图所示的贴标机上，然后推着贴标机将架固定到车身上。