继电器的工作原理基于电磁效应。当在线圈两端加上一定的电压时，线圈中流过电流产生磁场，磁场吸附衔铁动作通断触点。当线圈断电后，电磁的吸力消失，衔铁在弹簧的反作用力下返回原来的位置，使动触点与原来的静触点吸合。这样吸合、释放，达到在电路中的导通、切断的目的。
继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。
同时，国家电网也加强了智能电能表内继电器性能参数抽样检测，同样需要相应的检测设备，检验不同厂家生产的电表质量。然而，继电器检测设备不仅检测项目比较单一，检测过程不能实现自动化，检测数据需要人工处理和分析，检测结果具有各种随机性、人为性，而且，检测效率低，安全性也得不到 。