历史上的江南，是退隐回想官吏聚居之地，江南园林系退隐回乡官吏和富商豪贾住宅之后园，因纯系闲情逸致之所，故其布局自然活泼，山、水、石、路因地制宜，虽居市井，常能给人以山乡野趣。苏州园林面积都不大，由于构筑精工，使人“不出城郭，而享山林之怡”，达到“虽有人作，宛自天开”的艺术效果。
苏州古典园林包含了中国的哲学、历史和人文风情，是江南人文历史传统和风土人情的一种象征和浓缩。它们展现了中国文化的精髓，在世界造园史上具有特的历史地位和的艺术价值。以拙政园、柳园为代表的苏州古典园林，被誉为“一箭之地造乾坤”，是中国园林文化的者和骄傲。
园林种类繁多，在各类建筑中。苏州园林建筑大致可分为堂、亭、阁、榭、廊五种类型，每种类型都有各种形式和变化。四面都有长窗户的四方大厅。人们可以在大厅里欣赏周围的风景，如拙政园的元香厅。周围景色各有特色，如观赏一幅长卷画卷。