锅炉的主要工作原理是利用燃料燃烧释放的热能或工业生产中的馀热传递给容器内的水，使水成为所需温度或一定压力的蒸汽的热力设备。 锅炉由“锅”和“炉”两部分同时进行，水进入锅炉后，通过汽液系统将锅炉受热面吸收的热量传递给供水，将水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽进行应用。 在燃烧设备部分，燃料燃烧并不断散热，燃烧产生的高温烟气通过热量的传播将热量传递到锅炉受热面，自身温度逐渐降低，后从烟囱排出。
蒸汽锅炉是一种锅炉产品，根据产品的用途进行区别。蒸汽锅炉是发生蒸汽的锅炉产品。它们大多用于工业生产需求，如化工、冶金、采矿、服装、石油等职业，占据着重要的商场位置。 蒸汽锅炉可以根据不同的类别进行细分。例如，根据其主体类型，它们可分为卧式蒸汽锅炉和立式蒸汽锅炉。按燃料种类，可分为燃油蒸汽锅炉、燃气蒸汽锅炉、电加热蒸汽锅炉、生物质蒸汽锅炉、燃煤蒸汽锅炉等。根据压力，可分为小蒸汽锅炉、中蒸汽锅炉和大蒸汽锅炉。
运用蒸汽锅炉多的产品是燃油蒸汽锅炉、燃气蒸汽锅炉、生物质蒸汽锅炉和电加热蒸汽锅炉。不同燃料类型的蒸汽锅炉有不同的运转办法、不同的燃料消耗、不同的锅炉热效率、不同的产品辅助设备、不同的清洁度和环保程度。