天然树脂是指植物在经受创伤时，分泌出的一种凝固、保护伤口的组织液，就像人类破皮后会流脓一样的道理。不是所有的树都可以分泌树脂，只有10%树会分泌树脂，尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多在植物体内，树脂都是流动性很强的液体，接触空气之后一部分则挥发到空气中，另一部分则凝固为固体。在印度、马来西亚和中国云南等地有一种叫紫胶虫的昆虫，在植物枝头代谢出胶质的物状也被成为树脂。由于天然树脂产量少，便会显得尤为珍贵。我们见到的琥珀，便是树脂历经千万年得来的宝贝，是可遇不可求的珍宝。
在天然的环境下，由于存在着诸多杂质，并且受日照影响及空气氧化，因此颜色各有不同，大部分泛黄色或显深红棕色。天然树脂受限于产量与性能，后来逐渐让位于工业生产的合成树脂。合成树脂产量可控，性能便于调节，并且纯度高，随着科技的发展，合成树脂的种类越来越多，其性能也在不断地提升。
合成树脂种类繁多，有特别难降解（或者老化）的，也有非常容易降解的。聚烯烃类中的聚乙烯，就有好几种，如高压低密聚乙烯（HDPE）、低压高密聚乙烯（LDPE）、线性聚乙烯(LLDPE)、分子量聚乙烯（UHMWPE），这其中的分子量聚乙烯可以说是性能稳定、耐老化性好的，抗紫外、耐油、几都不会怎么老化。