乳化剂是指能改善乳化体中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质，食品乳化剂是 GB 2760—2014《食品添加剂使用标准》规定的22类食品添加剂之一。食品乳化剂的用量约占食品添加剂总量的 1/2，是食品工业中用量多的添加剂，在食品生产和食品加工过程中占有重要地位，几乎所有食品的生产和加工均涉及乳化剂或乳化作用。食品乳化剂是一类多功能的食品添加剂，除了具有典型的表面活性之外，在食品中还具有消泡、增稠、稳定、润滑、保护等作用。
当体系中小分子乳化剂的含量大于临界胶束浓度时，表面活性剂分子聚集，从而形成胶束，将溶剂体系划分为疏水区域和亲水区域。此时溶液的表面张力下降的快，使溶解的物质逐渐吸附于胶束的亲水区，以达到助溶的目的。
在日化行业中，化妆品与洗护的研发过程中除了添加成分外还需加入添加剂来稳定产品状态。其中，乳化剂作为化妆品原料中的重要组成部分之一，它对化妆品起到乳化、分散、增溶、润滑、柔软、稳定作用等等功能，使两种互不相溶的液体中的一种液体均匀分散于另一种液体中。可以这样说，如果没有乳化剂，绝大部分配方都无法存在，很多活性成分都没有办法添加到配方当中。也因此，乳化剂的使用乃至正确、、科学使用对于配方工程师来说是基础 ，更是。