光是一种电磁射线，其特性如同无线电波和x射线，传递速度约为300000千米/秒，因此它可以在发射的一瞬间被其接收。红外线光电开关是利用人眼不可见(波长为780nm-1mm)的近红外线和红外线的来检测、判别物体。通过光电装置瞬间发射的微弱光束能被安全可靠的准确的发射和接收。
镜面反射型光电开关:由发射器和接收器构成的情况是一种标准配置，从发射器发出的光束在对面的反射镜被反射，即返回接收器，当光束被中断时会产生一个开关信号的变化。光的通过时间是两倍的信号持续时间，有效作用距离从0.1米至20米。特征:辨别不透明的物体;借助反射镜部件，形成高的有效距离范围;不易受干扰，可以可靠合适的使用在野外或者有灰尘的环境中。
光电开关在环境照度较高时，一般都能稳定工作。但应回避将传感器光轴正对太阳光、白炽灯等强光源。在不能改变传感器(受光器)光轴与强光源的角度时，可在传感器上方四周加装遮光板或套上遮光长筒。
使用反射式扩散型投、受光器时，有时由于检出物离背景物较近，光电开关或者背景是光滑等反射率较高的物体而可能会使光电开关不能稳定检测。因此可以改用距离限定型投、受光器，或者采用远离背景物、拆除背景物、将背景物涂成无光黑色、或设法使背景物粗糙、灰暗等方法加以排除。
下列场所，一般有可能造成光电开关的误动作，应尽量避开:
①灰尘较多的场所;
回腐蚀性气体较多的场所;
③水、油、化学品有可能直接飞溅的场所;
耍户外或太阳光等有强光直射而无遮光措施的场所。
⑤环境温度变化超出产品规定范围的场所，
固振动、冲击大，而未采取避震措施的场所。
光电开关将输入电流在发射器上转换为光信号射出，接收器再根据接收到的光线的强弱或有无对目标物体进行探测,安防系统中常见的光电开关烟雾报警器，工业中经常用它来计数机械臂的运动次数。