光是一种电磁射线，其特性如同无线电波和x射线，传递速度约为300000千米/秒，因此它可以在发射的一瞬间被其接收。红外线光电开关是利用人眼不可见(波长为780nm-1mm)的近红外线和红外线的来检测、判别物体。通过光电装置瞬间发射的微弱光束能被安全可靠的准确的发射和接收。
镜面反射型光电开关:由发射器和接收器构成的情况是一种标准配置，从发射器发出的光束在对面的反射镜被反射，即返回接收器，当光束被中断时会产生一个开关信号的变化。光的通过时间是两倍的信号持续时间，有效作用距离从0.1米至20米。特征:辨别不透明的物体;借助反射镜部件，形成高的有效距离范围;不易受干扰，可以可靠合适的使用在野外或者有灰尘的环境中。
光电开关在环境照度较高时，一般都能稳定工作。但应回避将传感器光轴正对太阳光、白炽灯等强光源。在不能改变传感器(受光器)光轴与强光源的角度时，可在传感器上方四周加装遮光板或套上遮光长筒。
光电开关的特点是什么
1、光电开关检测距离长
如果在对射型中保留10m以上的检测距离等，便能实现其他检测手段（磁性、超声波等）无法远距离检测。
2、光电开关对检测物体的限制少
由于以检测物体引起的遮光和反射为检测原理，所以不象接近传感器等将检测物体限定在金属，它可对玻璃、塑料、木材、液体等几乎所有物体进行检测。
3、光电开关分辨率高
能通过设计技术使投光光束集中在小光点，或通过构成特殊的受光光学系统，来实现高分辨率。也可进行微小物体的检测和的位置检测。
光电开关使用电源有交流、直流、交直流两用电源。输出方式有交流2线式、交流3线式、交直流5线式、直流3线式、直流4线式等。直流3线式光电开关有NPN型晶体管、PNP型晶体管输出方式。因此实际工作中要注意按输出电路的要求来决定选用相应的光电开关。并注意正、负极性。
光电开关是一种采用脉冲调制的主动式光电探测系统型电子开关，它所使用的冷光源有红外光、红色光、绿色光和蓝色光等，可非接触，无损伤地迅速和控制各种固体、液体、透明体、黑体、柔软体和烟雾等物质的状态和动作。具有体积小、功能多、寿命长、精度高、响应速度快、检测距离远以及抗光、电、磁干扰能力强的优点。