效果图是设计师表达创意构思，并通过3D效果图制作软件，将创意构思进行形象化再现的形式。它通过对物体的造型、结构、色彩、质感等诸多因素的忠实表现,真实地再现设计师的创意,从而沟通设计师与观者之间视觉语言的联系,使人们更清楚地了解设计的各项性能、构造、材料。效果图起源徒手绘制的设计方案。彩色铅笔，马克笔，水彩水粉，钢笔均有，1993年出现了3DMAX的前身3DS,后来逐渐发展为3dmax.X.X 同期出现了photoshop的前身photostyler,使后期图片处理成为可能。
效果图已经成为中国设计行业中的“通行证”或者说是行业内的“货币”，可以很方便的进行各种各样的流通，从而形成了一种观念：要让我看你的设计，那就等于是看效果图，没有效果图，就说明没有设计。从主观上来说，一套完整的设计方案，应该是由现场取证、合理分析、草拟方案、确定设计思路、进行深化设计、将设计转化成图、效果图、设计展示等几大部分组成的。它所包含的不仅仅是设计方案后的效果图，还有对设计对象的使用功能、审的以人为本的原则出发，达到设计为人服务的根本目的。
无论是效果图、动画还是将来的虚拟现实，都将以设计交流的基本规则：空间、体量、光影、色彩、氛围等唤起建筑师和高层次业主富有想象力的激情。与此同时，在艺术成为一种经济上和文化上的资源的今天，建筑设计成为产品也日益成为不争的事实。电脑效果图从时间上和完成水平上将承担更大的压力。建筑师从这里需要激发灵感的创造力，需要充满激情的责任感、富于通融性和好奇心的合作者。
当前，建筑效果图习惯上理解为由计算机建模渲染而成的建筑设计表现图。传统上，建筑设计的表现图是人工绘制的。二者的区别是绘制工具不同，表现风格不同。前者类似于照片，可以逼真地模拟建筑及其设计建成后的效果。后者除了真实地表现建成效果外，更能体现设计风格和画的艺术性。在设计过程中，这二者是可以互相借鉴，互相融合的。
建筑效果图的制作不同于家装效果图的制作，为主体建筑物和房间内的各种家具建模，亦可用做一些细化的小型物体的建模工作，如：室内的一些小摆设、表面不规则的或不要求尺寸的物体，它们只需视觉上能达到和谐，这样可大大缩短建模时间。渲染输出 利用的效果图渲染软件VR,进行材质和灯光的设定、渲染直至输出。对渲染结果做进一步加工，对上面的渲染结果进行修饰，建筑场树木、车船等的添加，进一步强调整体气氛效果，如色彩、比例等。
光与影的处理在建筑效果图中十分重要，它对于认识建筑形体和空间关系有着重要的意义。从一定程度上说，处理光与影的关系就是解决效果图的阴影与轮廓、明暗层次与黑白关系，光影表现的是阴影和受光形式。阴影的基本作用是表现建筑的形体、凹凸和空间层次，另外画面中常利用阴影的明暗对比来集中人们的注意力，主休。
效果图中阴影要注意，在一般的环境中不存在纯黑色阴影的。影子不能过量，一般的环境中影子应该控制到可以觉察到，但不刺眼，不影响整体的画面规划；其次要控制好影子的边缘，即应该有退晕。在建筑效果图中，常用的受光形式主要有两种：单面受光、双面受光。构图要素主要包括点、线、面、体等基本元素。
效果图非对称平衡是指画面中心两侧或四周的元素比例不等，但是利用视觉规律，通过大小、形状、远近、色彩等因素来调节构图元素的视觉份量，从而 达到一种平衡状态，给人以新颖、活泼、运动的感觉。庭院效果图设计的原则是什么？图形与背景，图形和地面也被称为正空间和负空间。一个好的庭院设计应该充分认识到这条构图的规则，即使把这条构图的规则应用到庭院设计中会让人觉得有点抽象。