书签画面随意，取材广泛，哪怕是一张用过的、飞都可以当作书签，除图面内容外，艺术化的书签也常在材料和造型上有所创新。书签比折书等记页码方式更方便，对书的损坏度更低，是很好的一种记页码方式。
书签是伴随古代卷轴装书而来的。为了区别书的内容和取阅方便，古人在轴的一端系上署有书名卷次的小牌，这就是书签的原形。
书签起源于春秋战国时期，当时称牙黎，即大象的牙齿制成的书签；到唐朝时，已有多诗描述书签的诗歌，如杜甫《题柏大兄弟山居屋壁》中有“笔架沾窗雨，书签映隙曛”的描述，李商隐的《哭刘司户二》也有“酒瓮凝余桂，书签冷旧芸”的诗句。