在中国沿海地区流通的是西班牙银元（Spanish Carolus dollar），又称柱洋、本洋、佛头。系1535-1821年间西班牙在拉丁美洲（墨西哥、秘鲁等地）铸造的银币。16世纪末，本洋开始流入我国，但到鸦片战争前，仅作为士大夫的一种玩物或收藏品，并没有成为真正的货币。
以孙中山为临时大的民国临时在南京成立，于3月间公布了《币制纲要》，确定银元为货币单位，规定每单位银币的总重量为26格兰姆，约合库平六钱九分七厘，成色为90%。当年铸成了有孙中山头像的开国纪念币。由于所铸数量很少，市面很难见到。先后铸造了“民国开国纪念币”等系列硬币，其中也有银元。
市场上发现的批量伪造银元，主要采用铜镍等合金铸造而成，其特点各异：有的仿照民国三年“袁大头”银币图案，其颜色为白灰带青色，无光泽，声音尖短，类似其他私版；有的直径比正常银元小1毫米左右，重要的是其质量总在20克上下。还有少数的是用铜、铅、锡等金属铸造的假银元，外表镀银，其特点为铜质铸造的假银元版图粗糙，音尖短而量轻，磨掉表面银色多呈现微黄，质量为21克左右；用锡、铝铸造的假银元，则图案模糊，质软无弹力，声音低沉。将银色磨去，锡质的为青灰色；铝质的为青黑色，质量均在20克左右。