此外，物质在介质中沉降时还伴随有扩散现象。扩散是无条件的的。扩散与物质的质量成反比，颗粒越小扩散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到外力才能运动。沉降与物体重量成正比，颗粒越大沉降越快。对小于几微米的微粒如病毒或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅利用重力是不可能观察到沉降过程的。因为颗粒越小沉降越慢，而扩散现象则越严重。所以需要利用离心机产生强大的离心力，才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动。
可将离心机分为以下几种型式：
常速离心机
Fr≤3500（一般为600~1200），这种离心机的转速较低，直径较大。
高速离心机
Fr=3500~50000，这种离心机的转速较高，一般转鼓直径较小，而长度较长。
速离心机
Fr>50000，由于转速很高（50000r/min以上），所以转鼓做成细长管式。
分离因素Fr是指物料在离心力场中所受的离心力，与物料在重力场中所受到的重力之比值。
电动离心机转动速度快，要注意安全，特别要防止在离心机运转期间，因不平衡或试管垫老化，而使离心机边工作边移动，一致从实验台上掉下来，或因盖子未盖，离心管因振动而破裂后，玻璃碎片旋转飞出，造成事故。因此使用离心机时，注意以下操作。