化粪池是一种处理粪便和过滤沉淀的设备，其原理是固化物在池底分解，上层的水化物体进入管道流走，从而防止管道堵塞，并为固化物体（如粪便等垃圾）提供充足的时间进行水解。化粪池是一种利用沉淀和厌氧发酵的原理，去除生活污水中悬浮性有机物的处理设施，属于初级的过渡性生活处理构筑物。
化粪池的作用主要表现在以下几个方面：
1. 保障生活社区的环境卫生，避免生活污水及污染物在居住环境的扩散。
2. 在化粪池厌氧腐化的工作环境中，杀灭蚊蝇虫卵。
3. 临时性储存污泥，有机污泥进行厌氧腐化，熟化的有机污泥可作为农用肥料。
4. 生活污水的预处理（处理），沉淀杂质，并使大分子有机物水解，成为酸、醇等小分子有机物，改善后续的污水处理。
化粪池的技术类型主要有泥水混合和三相分离两种。传统化粪池的应用已经有一百多年历史，技术路线是污水和污泥接触的模式，沉积的污泥消化降解产生沼气、二氧化碳、硫化氢等消化气，消化气的上浮作用对污泥产生扰动，消化气对污泥的扰动作用能够让污泥与生物菌群的混合更充分，有助于消化降解。但底部污泥随消化气上升，气泡逸出后，污泥又重新向下沉淀，这些上升和沉淀的污泥又重新污染污水。在化粪池污水与污泥接触混合的技术模式下，影响化粪池的沉淀及出水水质，需要延长污水停留时间来改善沉淀效果及出水水质，污水停留时间一般为12-24小时。三相分离化粪池技术是在传统化粪池的基础上，保留了化粪池中泥水混合的优点，增加了“污水、污泥、消化气”三相分离的技术，在化粪池的出水端设置三相分离装置，使出水端的污泥、消化气与污水之间分离，保持污水的洁净度。