北洋造光绪元宝，这一中国近代史上响当当的名号，乃泛称并非实体。要解释北洋，得先解释北洋大臣。话说第二次战争后，通商口岸增多，涉外事务频繁，清乃于咸丰十一年(186)年）新设刁称衙门的“各国事务衙门”，下设“三口通商大臣”，管理直隶（今河北）、奉天（今辽宁）、山东等三省的对外通商、交涉事务，以及监督海防和其他洋务。同治九年（1870年）改称“北洋通商大臣”另加钦差名义，按惯例由直隶总督兼任。这是“北洋造”一词的起源。北洋大臣的地位，远管理东南沿海各省的南洋大臣。
至于币面镌“北洋造”字样的钱币，要从生产军火的北洋机器局说起。 |北洋机器局即清代三大兵工厂之一的“军火机器总局”，该局子同治六年(1867年，在天津开办，习称“天津机器局”，分东、西两局。光绪二十一 1'i{年十二月十三日（1896年1月27日），改称“北洋机器局”。光绪 十三年(1887年，该局向英国格林活铁厂(Greenwood& Batley)购买 机器在东局试制方孔制钱，然而因铜价上涨，生产入不敷出，导致停产。
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北洋造光绪元宝与其同时开办的广东钱局，虽在生产制钱上遭遇同样困境，但在发行银圆上获得成功，有了盈余而能继续经营。紧接着湖北省也设厂制造银圆，推出后也因广受欢迎而扩充规模。北洋机器局虽率先购置造币机器，但附于兵工厂内生产，实非立运作，以顺利地持续发行而言，排名第三。
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北洋银圆（元）局：光绪二十八年（1902年）袁世凯在河北西窑洼（现天津大悲禅院旧址）设局，初名“北洋铸造银圆总局”，先后更名为“鱼隶户部造币北分厂”（1906年）、“度支部造币津厂”（1907年），后在宣统二年（1910年）被裁撤。虽名银圆局，但因当时市面缺乏铜钱，改产铜元利润甚高，故出品若以数量论则铜元为多，除铭文“北洋光绪元宝”字样的铜元外，还制造过以“户部”为名的。民国成立后又复工，与造币总厂合并，称“西厂”，专造铜元。铭文光绪二十九年、三十一年，三十三年：三十四年“北洋造”的银圆即出自此处。
34年北洋造光绪元宝七钱二分“这是好的时代，也是坏的时代”，用这一名句来形容中国银圆的兴衰与其集藏、研究是非常贴切的。中国历史源远流长，华夏文化的悠久性与立性无庸置疑，许多领域对人类发展都有的贡献，中国也是早使用硬币的国家之一。然而，旧时代的中国没有像欧洲国家那样，在学习新事物后对之加以改良，脱胎换骨进而突飞猛进。老祖宗的东西用上几甚至于千年也不改进；“既创新，又陈腐”的程度令人惊讶，诚如中国货币史与钱币学彭信威教授所言“用现代的眼光来看，中国古代的货币，是没有制度可言的”。
34年北洋造光绪元宝七钱二分 PCGS MS66+（未流通品）成交价格2568000
在谈论34年北洋造光绪元宝七钱二分时，经常会提到现为伯明翰造币厂的英国喜敦厂，但该厂的相关细节在钱币书刊上常一笔带过，缺乏完整的描述，因此泉界流传着许多矛盾甚至错误的说法。对于中国机制币的发轫，该厂涉入甚早，广东钱局的成立即由其协办，而清末各省造币设备竟有三分之一购自该厂，可见其与中国近代机制币史有着密不可分的关系。