烤鸭历史悠久，起源于中国南北朝时期，当时《食珍录》中已记有炙鸭。朱元璋建都南京后，明宫御厨便取用南京肥厚多肉的湖鸭制作菜肴。为了增加鸭菜的风味，厨师采用炭火烘烤，成菜后鸭子吃口酥香，肥而不腻，受到人们称赞，即被宫廷取名为"烤鸭"。
北京烤鸭是具有世界声誉的中式菜式。用料为肉食北京鸭，用果木炭火烤制。它以色泽红润，肉质细嫩，味道醇厚，肥而不腻的特色海内外。且历史悠久，距今已经1600多年，号称天下吃，是清代宫廷御菜。北京鸭属水禽，肉质细腻，口感良好，营养丰富，含有大量的不饱和脂肪酸，在人体内不积蓄，人体吸收后能软化心脑血管。该鸭的表皮中含有大量的胶原蛋白，是美容佳品。现以北京前门大街的全聚德饭店挂炉烤鸭与便宜坊饭店所制焖炉烤鸭为佳。
北京烤鸭分为两大流派，而北京的烤鸭店也即是两派的代表。它以色泽红艳，肉质细嫩，味道醇厚，清末年间广州沫沫烤鸭，肥而不腻的特色，被誉为"天下美味"而中外。