冷凝器的必要性基于热力学第二定律——根据热力学第二定律，封闭系统内部热能自发的流动方向是单向的，即只能从高热流向低热，在微观世界表现为承载热能的微观粒子只能由有序变成无序。所以，一个热机在有能量输入做功的同时，下游也有能量放出，这样上下游才会有热能差距，热能的流动才会成为可能，循环才会继续下去。
目前常用的是板片式、翅片式和壳管式。蒸发式冷水机的冷凝器的特点是利用水在管壁外蒸发吸收热量的一种冷凝器，相当于冷凝器与水冷却塔的组合。采用这种冷凝器可省去水冷却塔，但其体积大、传热系数小、且管壁外结水垢难于清除。
工业冷凝器，顾名思义就是起着冷凝作用的换热器。与蒸汽锅炉配套的较常用的工业换热器有：板式换热器和列管式冷凝器两种。其中板式冷凝器它有板换器共有的换热、热损失小、余热回收率高、成本低、占地面积小等优势。在一般工况条件下，板式冷凝器用得比较多。