因此，生铁、钢、熟铁的不同，主要在于含碳量的不同。 随着含碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大步相同，用途也不同：生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称“铸铁”，
如铁锅、火炉等，在工业上用来制造机床的床身、蒸汽机和内燃机的汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。
人类早发现铁是从天空落下的陨石，陨石含铁的百分比很高（铁陨石中含铁90.85%），是铁和镍、钴的混合物。考古学家曾经在古坟墓中，发现陨铁制成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教经文中，记述了当时太阳神等重要神像的宝座是用铁制成的。铁在当时被认为是带有神秘性的珍贵的金属，埃及人干脆把铁叫做“天石”。在古希腊文中，“星”和“铁”是同一个词。
