按作业方式分为开敞式掘进机和护盾式掘进机。前者里的是大直径全断面岩石隧道掘进机是集开挖、支护、出渣于一体的成套掘进设备，被称为工程机械的“航空母舰”和“掘进机”。
后者里的是盾构机。
掘进和回采是煤矿生产的重要生产环节，国家的方针是：采掘并重，掘进。煤矿巷道的快速掘进是煤矿矿井高产稳产的关键技术措施。采掘技术及其装备水平直接
关系到煤矿生产的能力和安全。机械化掘进与支护技术是矿井实现高产的必要条件，也是巷道掘进技术的发展方向。随着综采技术的发展，国内已出现了年产几百万吨级、甚至千万吨级超级工作面，使年消耗回采巷道数量大幅度增加，从而使巷道掘进成为了煤矿集约化生产的共性及关键性技术。
国产重型掘进机与国外设备的差距除总体性能参数偏低外，在基础研究方面也比较薄弱，适合我国煤矿地质条件的截割、装运及行走部载荷谱没有建立，没有完整的设计理论依据，计算机动态仿真等方面还处于空白；在元部件可靠性、控制技术、在截割方式、除尘系统等核心技术方面有较大差距。