自人类诞生以来，他们一直渴望和追求光和热。经过长期的实践和观察，中国原始社会生活的祖先逐渐发明了钻木取火的方法来烹饪食物和照明。大自然的火是古老的照明工具。后来，经过历代祖先的不断改进，出现了用于固定照明的物品——灯具。
汉代的蜜烛是用蜂蜡制成的，然后是黄蜡制成的蜡烛。汉代出现或流行的灯具燃料还包括牛油、兰膏、油漆、芝麻油等动物油固态燃料。先秦战国时期，兰膏作为燃料出现，在秦汉时期更受欢迎。兰膏是指兰香提取的膏，本质上是一种植物油；《史记》记载，秦始皇陵以美人鱼膏为灯，这里所谓的油漆很可能是从桐树中提取的桐油；麻油应该在西汉早期使用。
它以液体的形式存在。它也是一种生物质能，与核能、太阳能、风能、水能一样，是目前大力推广的环保清洁能源。植物油燃料是一种清洁可再生能源的开发利用，是环境保护局能源部、计划生育、交通能源部、农业部环境保护能源部、经济贸易资源综合利用部确定的标准燃料。