中国是世界上早使用铸币的国家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，这在考古发掘中也有出土。
贝类货币：贝壳、贝币可以说是我国使用时间早而且延续时间长的一种实物货币，直到明朝末期和清朝初期，云南少数民族地区还在沿用这种货币。贝壳成为货币的条件有以下几个：是本身有实用的功能（如其装饰品的用途）；第二具有天然的单位；第三是坚固；第四是便于携带。尤其是其天然的单位，在熔解金属技术尚不发达的古代，具有他到的天然优势。古代人民使用贝币，多用绳索将它们穿成一串，所以一串也成一单位。贝币早的货币单位为“朋”，即十枚成一串，两串为一朋。在我国古代的甲骨文中，贝朋两字常连在一起，贝字的意义，和“财”字差不多。至今中国的文字中，许多与货币意义有关的字，象财、贵、贫、贱等等，都是以贝字作为偏旁。
刀币一看知是实用的刀演变过来的，是当时的一种渔猎工具。刀币的流通范围没有布币广，偏于东部的齐、燕等国。这是因为古代西部地区的人多以农殖为主，所以用农具为货币。东部地区为近海，河流亦多，人民多从事渔猎生活，所以用刀币为货币。