苯酐目前广泛应用于化工、、电子、农业、涂料、精细化工等工业部门。我国的苯酐主要用于生产邻二甲酸脂类增塑剂，耗用的苯酐约占苯酐总消费量的60%，染料和油漆占25%，不饱和树脂和其他产品占15%左右。
苯酐又称邻苯二甲酸酐，是一种重要的有机化工原料，为天然橡胶、异戊橡胶、顺丁橡胶、丁苯橡胶的通用型防焦剂，能防止焦烧，改善操作稳定性。对正硫化时间和制品的老化性能影响很小。对含有噻唑-胍和噻唑-秋兰姆促进剂体系及配有碱性促进剂的胶料特别有效，但不适用于秋兰姆无硫硫化体系。易分散、不喷霜、污染性不大，但白色胶料遇光时也会有轻微的变色，一般不宜用于白色胶料。苯酐与碳酸钠一起用于高促进海绵制品胶料时，能增加发泡作用。苯酐的用途是作为有机中间体，用于增塑剂、涂料和不饱和聚酯树脂的生产。
邻苯二甲酸酐是德国巴登苯胺纯碱公司在1896年提出由萘液相氧化制苯酐的方法。并在1920年由德国冯海登化学公司建立由萘气相催化氧化制苯酐的生产装置；但萘来源有限，价格较贵，使苯酐发展受到限制。1945年美国实现以邻为原料生产苯酐的工业化生产，大大提高了经济效益。