增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
增塑剂通常由木质素磺酸盐生产，木质素磺酸盐是造纸工业的副产品。减水剂通常是由磺化 萘缩合物或磺化三聚氰胺甲醛生产的，尽管现在可以买到基于聚羧酸醚的新型产品。传统的木质素磺酸盐基增塑剂、萘和三聚氰胺磺酸盐基减水剂通过静电排斥机制分散絮凝的水泥颗粒。在普通增塑剂中，活性物质被吸附粘在水泥颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素、萘和三聚氰胺磺酸盐减水剂是有机聚合物。长分子将它们包裹在水泥颗粒周围，使它们带有高度负电荷，从而彼此排斥。
当将火山灰添加到混凝土中以提高强度时，也经常使用增塑剂。这种混合配比的方法在生产高强度混凝土和纤维增强混凝土时特别受欢迎。通常每单位重量的水泥添加1-2％的增塑剂就足够了。添加过量的增塑剂将导致混凝土过度偏析，因此不建议使用。根据所使用的特定化学品，使用过多的增塑剂可能会产生阻滞作用。
主增塑剂和辅助增塑剂 主增塑剂——与基础高分子材料(树脂、生胶) 相容性较好，其分子不仅能进入高分子材料的不定型区，而且能插入结晶区，也称“溶剂型增塑剂”，可单使用。 辅助增塑剂——与基础高分子材料(树脂、生胶)相容性较差，其分子只能进入高分子材料的不定形区，而不能插入结晶区，只能与主增塑剂配合使用，不能单使用。
通用型增塑剂(GP)——性价比合理、性能平衡性好因而适用性强的增塑剂。邻苯二甲酸酯类增塑剂是典型的通用型增塑剂。型增塑剂(PP)——能提供某一/某些特别性能的增塑剂，主要包括： ①强溶剂型(PP-SS)增塑剂：能提供特别强的塑化性能，常用的主要是极性较强的特殊邻苯二甲酸酯、高芳香环含量的非邻苯二甲酸酯，如苯甲酸酯、磷酸苯酯等。 ②耐低温型(PP-LT)增塑剂：能提供特别好耐等温性能，也称耐寒增塑剂，常用的主要是脂肪族二元酸酯类。 ③低挥发型(PP-LV)增塑剂：具有特别低的挥发性，也称耐热增塑剂，常用的主要是偏苯三酸酯和聚酯类。
增塑剂的分子量主要影响耐久性、增塑效率和相容性等方面。要得到良好的耐久性，增塑剂的分子量应在350以上，而分子量在1000以上的聚酯类和苯多酸酯类（如偏苯三酸酯）增塑剂都有十分优良的耐久性，它们多用于电线电缆、汽车内装饰制品等一些所谓性增塑的制品中。