行程开关可以安装在相对静止的物体（如固定架、门框等，简称静物）上或者运动的物体（如行车、门等，简称动物）上。当动物接近静物时，开关的连杆驱动开关的接点引起闭合的接点分断或者断开的接点闭合。由开关接点开、合状态的改变去控制电路和机构的动作。
机床上有很多这样的行程开关，用它控制工件运动或自动进刀的行程，避免发生碰撞事故。有时利用行程开关使被控物体在规定的两个位置之间自动换向，从而得到不断的往复运动。比如自动运料的小车到达终点碰着行程开关，接通了翻车机构，就把车里的物料翻倒出来，并且退回到起点。到达起点之后又碰着起点的行程开关，把装料机构的电路接通，开始自动装车。总是这样下去，就成了一套自动生产线，用不着人管，日以继夜地工作，节省了人的体力劳动。
行程开关主要用于将机械位移转变成电信号，使电动机的运行状态得以改变，从而控制机械动作或用作程序控制。行程开关真正的用武之地是在工业上，在那里它与其它设备配合，组成更复杂的自动化设备。
限位开关也可称为行程开关，这种开关可以安装在相对静止的物体或是运动的物体上。限定开关就是用于限定机械设备的运动极限位置的电气开关，常用于小电流主令电器，利用生产机械运动部件的碰撞使其触头动作来实现接通或分断控制电路，以达到控制的目的。
限位开关分工作限位开关和极限限位开关，工作限位开关是用来给出机构动作到位信号的。极限限位开关是防止机构动作超出设计范围而发生事故的。工作限位开关安装在机构需要改变工况的位置，开关动作后，给出信号，进行别的相关动作。极限限位开关安装在机构动作的远端，用来保护机构动作过大出现机构损坏。
限位开关广泛应用于各种机械设备中，常见的如数控切割机床、卷取机、搬运机器人、智能物流系统、自动包装机等。它可以在机器运行时检测到工件、电机、液压缸及其他执行机构的位置，能够为控制系统提供及时准确的信息，从而实现自动化操作和保护。此外，限位开关也被常用于安全领域，如照明设备上的触摸式安全开关，以及门窗上的闭合型限位开关等。