纵观中国古代建筑史,从夏商起就有了版筑夯土的城墙,但是夯土容易遭受雨水的冲刷,唐代以后,逐渐出现砖包夯土墙,明代开始,各地开始普及和采用为当今我们所熟知的砖砌城墙技术. 前期古代城门的门洞在结构上多采用木过梁,从宋代开始砖拱门洞开始普及,城门上还会筑有城楼.出于加强防御的目的,有些城门有两道,从而形成了瓮城.同样的目的还有在城楼上建造的箭楼.又有种墩台叫做敌台或马面,目的是有益于城市的防御者从侧面射击那些攻城者.作为防御性建筑,城墙还演化出供战士值班休息的窝铺,供指挥用的敌楼,供抵御矢炮用的城垛或称作垛口等。
古城一般就是指历史文化名城。根据《人民共和国文物保护法》，历史文化名城是指“保存文物特别丰富，具有重大历史文化价值和革命意义的城市”。古城的代表有平遥古城、青州古城等。
一座古城、一个古镇不是静止的景观，而是“活”着的历史，但由商业开发引起的过度人类活动，已成为威胁古城古建安全的祸首。事实上古城的开发，有它需要把握的“度”，要坚持当地文化的主体地位，防止旅游开发所带来的商业文化成为地方文化发生变异的催化剂，使当地的传统文化和淳朴的民风民俗过快发生变异或消失。